Voormalig Ajax-aanvoerder Davy Klaassen heeft een bewogen jaar achter de rug. De Hilversummer vertrok ruim een jaar geleden uit Amsterdam om zijn geluk te beproeven bij Everton, maar het Engelse avontuur mislukte. Sinds enkele weken is hij speler van Werder Bremen en daar geniet hij nu het vertrouwen. Ajax Showtime reisde af naar Duitsland en sprak met de ex-Ajacied over zijn nieuwe club, zijn tijd bij Everton en uiteraard ook zijn Ajax-periode.

Bij aankomst in het Weserstadion vangt de perschef van de Duitse club ons al snel op. Hij brengt ons naar de tv-studio en zodra wij daar aankomen, komt ook Klaassen - in zijn trainingsoutfit en op zijn slippers - aangelopen. 'Vanmiddag trainen we weer. Ja, we trainen hier wel veel, ja', zegt Klaassen.

Het gaat goed met Klaassen, zo vertelt hij. Na een moeizaam jaar bij Everton is hij nu helemaal op zijn plek bij Werder Bremen. 'Maar ook naast het veld. Ik heb net een appartement, we zijn afgelopen maandag verhuisd. In de eerste weken heb ik in een hotel gewoond. Het meeste is nu geregeld en het bevalt goed. De mensen zijn heel relaxt en de stad is leuk', zegt Klaassen, die ook het vertrouwen heeft van de technische staf van Werder Bremen. 'Dat is wel wat anders dan vorig jaar inderdaad, al voelde ik mij in het begin van het seizoen vorig jaar ook op mijn plek. Toen speelde ik ook.'

Klaassen vertelt dat men in Duitsland alles razendsnel regelt en goed organiseert. 'Als je een Duitser iets vraagt omdat je iets nodig hebt, gaan ze gelijk aan de slag. Al was het in Engeland ook wel goed geregeld hoor, maar het is wel anders. Ze gingen er wel serieus mee om, maar de Duitse mentaliteit is wel anders. Ze zijn hier meer van het gelijk doorpakken.'

'Was een aankoop van Koeman'

Bij Everton begon Klaassen nog veelbelovend met een basisplaats onder Ronald Koeman, maar al snel kwam er een einde aan het 'sprookje'. 'Ja, ik was wel een aankoop van Koeman', zegt Klaassen, die voor 27 miljoen euro werd overgenomen van Ajax. 'In Engeland is er zoveel geld dat het niet uit maakt als ze een speler voor dertig miljoen euro kopen en hij niet rendeert. Dan kopen ze gewoon een nieuwe en is het jammer dan.'

De vraag is dan ook waar het mis is gegaan in Engeland. Klaassen legt uit dat het vertrek van Koeman (die werd opgevolgd door David Unsworth en Sam Allardyce) uiteraard niet in zijn voordeel was. 'In de eerste acht wedstrijden speelden we tegen de top zes. Dat was ook niet lekker, dan ligt er gelijk heel veel druk op', zegt Klaassen, die vervolgens uitlegt hoe het was om voor het eerst buiten de boot te vallen. 'We hadden net getraind en toen zei de trainer al: "Ik weet welke spelers er spelen en welke niet". Op de plek waar je je schoenen uitdoet, zei Maarten Stekelenburg: "Gaan we morgenavond even eten?". Ik dacht: "Huh? Eten? We moeten spelen toch?". Toen waren alle jongens van Koeman zoals Stekelenburg en Martina er ook niet meer bij.'

Toch was het niet allemaal even slecht bij Everton, vertelt Klaassen. 'Qua mensen daar was het een mooie tijd. Ze zijn allemaal heel erg vriendelijk, maar qua voetbal was het natuurlijk wel kut', spreekt hij het maar eens glashelder uit. Koeman gaf al eens aan graag een spits als Olivier Giroud (toen Arsenal, nu Chelsea) erbij te hebben gehad in zijn selectie, maar dat gebeurde niet. 'We hadden niet echt iemand die de bal kon vasthouden. Natuurlijk, het kan helpen, maar je kunt ook niet zeggen: ik speel niet goed, omdat we geen spits hebben', is Klaassen eerlijk.

In de TV-studio van het Werder Bremen spreekt Klaassen uitgebreid over zijn tijd bij Ajax, zijn periode bij Everton en zijn transfer naar Werder Bremen.

'Had mijn koffer al gepakt voor vertrek naar Napoli'

Door een gebrek aan speeltijd kon Klaassen in de winterstop vertrekken. Toch waren er twijfels, maar uiteindelijk besefte hij: hier bij Everton schiet het ook niet op. 'Het was namelijk zo dat ik alleen de warming-up van de training mee mocht doen. Daarna zeiden ze van: doe maar wat. Ik mocht zelfs al naar huis.' Toen Napoli op de slotdag van de transfermarkt kwam, leek Klaassen overstag te gaan - hij had zijn koffers al gepakt - maar nadat de Italiaanse club eerst nog enthousiast was, daalde dat enthousiasme diezelfde dag nog. 'Ze waren er ook niet blij mee dat ik niet meer in de Europa League mocht spelen.'

In de wandelgangen werd Besiktas ook genoemd, maar volgens Klaassen is daar niets van waar. 'Dat is nooit serieus geweest', zegt hij. En Ajax dan? Veel fans zagen het wel zitten: Klaassen die het seizoen zou afmaken in Amsterdam. 'Mensen met wie je spreekt, vroegen er ook wel naar. Dan denk je er wel eens over na. Maar ik was pas een half jaar weg en ik wil mezelf ook nog ergens anders laten zien en bewijzen. Het is niet eens dat het een stap terug is, maar ik ben gewoon nog niet klaar om terug te keren.'

Een speler die wel terugkeerde, is Klaassens goede vriend Daley Blind. 'Natuurlijk is het mooi dat hij op die leeftijd terugkeert. Of ik dat zelf ook zou doen? Misschien wel. Maar ik denk dat als je hem drie jaar geleden had gevraagd of hij op zijn 28e alweer bij Ajax zou spelen, had hij waarschijnlijk 'nee' gezegd. Je weet het nooit.'

'Blij met boodschap van nieuwe trainer Everton'

Bij Everton vertrok Allardyce, maar ook onder de nieuwe manager Marco Silva was er weinig toekomst voor Klaassen bij Everton. Middels een persoonlijk gesprek maakte de trainer min of meer duidelijk dat Klaassen mocht vertrekken. 'Daar was ik ook wel blij mee. Ik wilde echt wel slagen bij Everton en niet zomaar vertrekken. Als het niet zo duidelijk was gezegd, was ik wel voor mijn kansen gegaan en had ik valse hoop gehad. Dus ik was er wel blij mee eigenlijk.'

Tijdens een trainingskamp in Oostenrijk hoorde de Hilversummer van de interesse van Werder Bremen. 'Ik vond het moeilijk, want ik wilde wel de juiste keuze maken. Ik wist gewoon niet wat goed zou zijn. Het was wel een van de moeilijkste dingen die ik ooit heb moeten kiezen', zegt Klaassen, die sprak met ex-Ajacied en huidig Werder Bremen-verdediger Niklas Moisander. 'Hij vertelde alleen maar goede dingen. Dat de club met deze trainer (Florian Kohfeldt, red.) echt vooruit gaat.'

Na afloop krijgen wij nog een rondleiding door het Weserstadion. In dit stadion hoopt Davy Klaassen weer veel te gaan spelen.

Klaassen vertelt dat de clubmensen van Werder Bremen bij hem langskwamen en goede gesprekken met hem voerden. De interesse bleek serieus en na een goed gesprek met de trainer werd Klaassen echt enthousiast. Hij zag bovendien op beelden dat Werder het voetbal speelt waar Klaassen zelf ook achter staat. Nu mikt hij met de club op Europees voetbal en wil hij zelf vooral veel gaan spelen. 'En weer in mijn ritme komen', zegt Klaassen, die ook weer in beeld bij Oranje wil komen. 'Toen Koeman net bij Oranje kwam, heeft hij mij gebeld. Hij vertelde dat hij mij niet ging oproepen, zolang ik niet speel. Maar als ik weer zou gaan spelen, zou ik een serieuze optie zijn. Als ik goed speel, moet dat vanzelf weer goed komen.'

'De mensen hier vragen naar Nouri'

Werder Bremen zal voor veel Ajax-fans voor altijd de club zijn waartegen Abdelhak Nouri als gevolg van hartritmestoornissen ernstige en blijvende hersenschade opliep. Ook voor de Duitsers was dit uiteraard een zwarte dag en men is Nouri dan ook niet vergeten. 'De mensen hier vragen er ook naar', zegt Klaassen, die vervolgens uitlegt hoe hij het hele drama beleefde.

'Ik zat op het vliegveld de wedstrijd te volgen. Ik zag dat Nouri was neergevallen, maar heel veel was er nog niet bekend. Vlak voor de vlucht las ik dat hij stabiel was. Ik dacht nog: het gaat goed', vertelt Klaassen, die een paar dagen later enorm slecht nieuws te verwerken kreeg. 'Een paar dagen later waren we met Everton in Tanzania. Toen kreeg ik het bericht door dat hij ernstige en blijvende hersenschade had opgelopen.'

Veel spelers van Ajax gaven aan dat zij in de eerste maanden niet met hun gedachten bij het voetbal waren. Ook voor Klaassen, die enige tijd met Nouri speelde in het eerste elftal van Ajax, was dit het geval. 'Ja, dat heb ik zeker gehad. Zeker tijdens die wedstrijd in Tanzania. Je speelt wel, maar na de wedstrijd denk je er gelijk weer aan', aldus Klaassen, die het moeilijk vond om niet bij de Ajax-groep te zijn. 'Ook voor die jongens. Je hebt het seizoen ervoor zo'n hecht team gehad. Dat was wel lastig, ja.'

'We hadden een soort vriendenteam bij Ajax'

Ondanks het drama met Nouri kijkt Klaassen met goede gevoelens terug op zijn Ajax-periode. Vooral het Europa League-seizoen waarin de finale werd bereikt, was voor de aanvoerder van toen prachtig om mee te maken. 'De hele campagne. Vooral hoe dat team is gegroeid, zeker na de winterstop. Het was toen wel een soort vriendenteam. Ja, dat vond ik wel echt leuk.'

Toch was bij Ajax niet alles koek en ei. Zo was er sprake van een conflict tussen enerzijds Peter Bosz en Hendrie Krüzen en anderzijds Dennis Bergkamp en Hennie Spijkerman. Klaassen wil er niet al te veel over kwijt, al zal hij niet ontkennen dat er iets aan de hand was. 'Iedereen wist wel dat het niet helemaal optimaal was, maar ze zorgden er wel voor dat het bij de spelers wegbleef. Nee, er werd ook niet echt over gesproken en het was niet hinderlijk. We waren als spelersgroep zo hecht en sterk met elkaar dat het ook niet zoveel uitmaakte. Uiteindelijk heb je ook met z'n allen de finale gehaald.'

In zijn eerste en enige jaar als trainer van Ajax wist Bosz de finale van de Europa League te bereiken. De Amsterdammers blonken vooral uit in hun manier van druk zetten en daarover vertelt Klaassen het volgende. 'In het begin liep het niet altijd even lekker. Het druk zetten was af en toe heel lastig als we dat met de middenvelders deden. Op een gegeven moment hebben we dat omgewisseld met de aanvallers. Toen liep het een stuk beter.'

Volgens Klaassen gaf Bosz de spelersgroep van Ajax veel verantwoordelijkheid, al gaf de oefenmeester tijdens het trainingskamp wel elke avond 'college' in hoe je druk moet zetten. 'Dat liet hij zien met poppetjes. Uiteindelijk hebben we dat moeten bijschaven en toen liep het wel. Of hij hele andere intenties had dan De Boer? Nee, dat niet. Iedere trainer heeft zijn eigen ideeën, maar bij elke trainer die ik heb gehad, ging het om druk zetten. Uiteindelijk is het allemaal aanvallend', zegt Klaassen, die er nog altijd van baalt dat Ajax in 2016 de titel misliep op bezoek bij De Graafschap. 'Als we kampioen waren geworden, had Frank er veel beter opgestaan. Bijna iedereen vergeet dat we vier keer kampioen zijn geworden en in het laatste jaar ook vaak genoeg met 4-0 of 5-0 wonnen.'

Davy Klaassen zag het team van Ajax in het Europa League-seizoen als een soort vriendenteam. Het slechte nieuws rond Abdelhak Nouri kwam dan ook hard aan bij de voormalig aanvoerder van de Amsterdammers.

'Volgens mij weet Veltman het zelf ook nog niet'

Dat het met de sfeer in de spelersgroep bij Ajax wel goed zat destijds bleek al eerder. Diederik Boer vertelde als eens over de anekdote waarbij Joël Veltman rottende vis in zijn auto vond. 'Ik weet wie dat heeft gedaan', lacht Klaassen. 'Of Boer het was? Dat ga ik niet zeggen. Volgens mij weet Veltman het zelf ook nog niet, haha. We hadden veel lol met elkaar. We waren ook vaak op reis. Dan moet je de tijd doden met niets doen. Dan vermaak je elkaar maar een beetje. De wisselwerking tussen oudere en jongere spelers was mooi. Zeker het laatste seizoen was het wel echt speciaal, helemaal omdat ik aanvoerder was.'

Zelf was Klaassen ooit ook een jong, aanstormend talent in het eerste elftal van Ajax en toen keek hij uiteraard naar de 'grotere' jongens. 'Dan denk je: dat wil ik ook. Je had Vertonghen, Alderweireld, Eriksen, Janssen en Siem (De Jong, red.) natuurlijk', aldus Klaassen, die daarna zelf ook een voortrekkersrol op zich nam. 'Ik heb wel echt mijn best gedaan voor de jonge jongens. Daar groei je vanzelf in. De trainers gaven ook aan dat ze dat van mij verwachtten. Dan ga je er ook meer mee doen en je gang er mee gaan', vertelt Klaassen, die af en toe ook boos kon worden op een teamgenoot. 'Joël kende ik bijvoorbeeld al heel lang. In het begin was het wel lastig om elkaar op de klote te geven, maar ik wist ook: als ik tegen hem schreeuw of als hij tegen mij schreeuwt, is dat niet omdat ik hem een onaardige jongen vind. Daarin hadden we wel een goede groep.'

'Natuurlijk heeft Ziyech het naar zijn zin bij Ajax'

Bij Werder Bremen is Klaassen terechtgekomen in een ervaren elftal zonder - zoals hij zelf aangeeft - spelers met meer specifieke kwaliteiten zoals Hakim Ziyech. De spelmaker van Ajax draait dit seizoen op volle toeren. 'Ik ben heel erg onder de indruk van Ziyech. Nee, ik had niet verwacht dat hij zou blijven. Aan de bal en ook zonder de bal is hij een van de belangrijkste jongens', aldus Klaassen, die moet lachen als we aanhalen dat sommigen zeggen dat Ziyech het niet naar zijn zin zou hebben bij Ajax. 'Natuurlijk heeft hij het naar zijn zin. Hij is een ander type dan ik ben. Ik leerde hem kennen als een echt persoon. Als hij het ergens niet mee eens is, laat hij dat meteen merken. Hij heeft wel altijd respect, ook voor zijn teamgenoten. Het is altijd genieten als ik naar hem kijk.'

Klaassen kan sowieso al genieten van het kijken naar Ajax dit seizoen. Uiteraard volgt Klaassen zijn oude club nog altijd op de voet. 'Als ik kan, kijk ik. En anders volg ik het op mijn telefoon. Met Donny van de Beek, Daley Blind en Joël Veltman heb ik nog regelmatig contact.'

Dat de Amsterdammers zich versterkten met dure aankopen als Dusan Tadic en Daley Blind vindt Klaassen dan ook helemaal niet erg. 'Ik denk wel dat dit een goede zaak is. Daley houdt ook echt van Ajax, dus misschien was het wel een buitenkansje. En je kunt wel zeggen dat Tadic jeugd in de weg staat, maar hij helpt de jongeren en je wilt als club ook de Champions League halen.'

Na een gesprek van zo'n drie kwartier is het tijd om elkaar gedag te zeggen. Klaassen moet zich immers gaan voorbereiden op de tweede training van de dag, al maakt hij nog wel even tijd vrij om Ajax middels een videoboodschap succes te wensen voor de return tegen Dinamo Kiev. De perschef leidt ons vervolgens nog kort door het prachtige Weserstadion, waarna wij weer de autobahn opgaan richting Nederland.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)
Niels Engelman (Twitter: @nielsengelman | e-mail: n.engelman@ajaxshowtime.com)
Jesse ter Haar (Twitter: @Jesseth0344 | e-mail: jitihi22@live.nl)